«Oui, cette mission devrait disparaître puisque la lèpre est guérissable et pourrait être éradiquée. Hélas, elle sévit toujours». Alors que la Mission Lèpre International fête ses 140 ans, cette maladie reste une réalité, confirme Pascal Machefer, chargé de communication pour Mission Lèpre France: «Le taux reste stable depuis 2007. Mais chaque année, 250 000 nouveaux cas sont détectés dans le monde, soit un malade toutes les deux minutes, dont 20% d’enfants». La moitié en Inde, les autres dans des pays très touchés comme le Bangladesh, la Birmanie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et le Brésil. Un chiffre encourageant, pourtant: en trente ans, le nombre de cas suivis est passé de 13 à 1,3 million.
Mais pourquoi cette maladie évolue-t-elle encore alors que, depuis 1982, la médecine a mis au point une thérapie très efficace permettant de tuer le bacille de Hansen, responsable de la lèpre? Pascal Machefer explique: «La stigmatisation perdure et les idées reçues sur la maladie ont la vie dure». La lèpre, dans presque toutes les cultures, est perçue comme une malédiction. Elle suscite peur et dégoût. Dès lors, les victimes de ce mal se murent dans le silence et refusent les soins, craignant d’être montrées du doigt. C’est un cercle vicieux: «Les malades véhiculent la contagion et donnent le temps au bacille de s’installer. Il s’ensuit des lésions et des handicaps insurmontables». La pauvreté, les guerres et les systèmes de santé déficients sont des facteurs aggravants.